Svrha DHCP servera je da automatiziranom dodjelom adresa na mreži olakša i pojednostavi njenu administraciju. U tom procesu klijent i server razmjenjuju niz različitih poruka.

DHCPDISCOVER - Klijentova broadcast poruka koja za cilj ima lociranje raspoloživih servera.

DHCPOFFER - Poruka servera klijentu, koja sadrži ponudu konfiguracijskih parametara kao odgovor na DHCPDISCOVER.

DHCPREQUEST - Klijentova poruka serverima koja (a.) zahtjeva ponuđene parametre od jednog od servera te implicitno odbija ponude ostalih ili (b.) potvrđuje ispravnost prethodno dodijeljene adrese nakon npr. restarta sustava, ili (c.) produžuje najam (lease) određene mrežne adrese.

DHCPACK - Poruka servera klijentu sa konfiguracijskim parametrima uključujući dodjeljenu adresu.

DHCPNAK - Poruka servera klijentu koja obavještava klijenta da mu adresa nije dobra (npr. klijent je prešao u drugi subnet) ili mu je najam adrese istekao.

DHCPDECLINE - Klijentova poruka serveru o odbijanju ponuđene adrese (npr. klijent je ustanovio da se adresa već koristi DHCPRELEASE - Klijentova poruka serveru da se odriče IP adrese i otkazuje preostali najam.

DHCPINFORM - Klijentova poruka serveru, traži samo lokalne konfiguracijske parametre; klijent već ima vanjski konfiguriranu mrežnu adresu.

Kad računalo ili drugi uređaj (smartphone, printer, smart TV…) spojimo na novu mrežu, (žičanu ili bežičnu) pod uvjetom da već nema upisanu fiksnu adresu, pokreće se mehanizam traženja IP adrese i ostalih parametara potrebnih za njegovo funkcioniranje na mreži, takozvano INIT stanje IP adresa identificira uređaj na mreži i omućuje mu lokalni pristup te pristup internetu. Procedura dodjele IP adrese kreće tako da uređaj na broadcast adesu mreže pošalje zahtjev koji zovemo DHCPDISCOVER a traži da mu se javi DHCP server koji je voljan dodijeliti IP adresu. Ako takav server na mreži postoji i ispravno je podešen, nakon primitka spomenutog zahtjeva odgovorit će sa DHCPOFFER porukom koja porvrđuje postojanje DHCP servera i raspoloživih IP adresa na njemu. Ukoliko klijent želi prihvatiti ponuđenu uslugu šalje DHCP serveru poruku DHCPREQUEST da bi rezervirao IP adresu, a server odgovara sa DHCPACK potvrdom i dodjelom adrese na određeno vrijeme. Ograničeno vrijeme „najma“ adese osigurava da će klijent nakon njegovog isteka provjeriti sa DHCP serverom ima li kakvih promjena u konfiguraciji. Moguće je, naravno, da je server podijelio sve raspoložive adrese pa će u tom slučaju zahtjev DHCPREQUEST odbiti sa DHCPNACK porukom nakon čega se uređaj vraća u INIT stanje.

Ovisno o serveru, ali načelno na polovici vremena najma (istek T1 timera) uređaj će u RENEWING stanju ponovno kontaktirati DHCP server kako bi obnovio najam i tako ostao u komunikaciji sa ostalim uređajima na mreži. Taj se proces događa automatski i za njega nije potrebna nikakva interakcija korisnika. Proces je sličan što se više ne šalje DHCPDISCOVER nego DCPREQUEST direktno prema DHCP serveru od kojeg smo dobili adresu, a uređaju će najčešće biti dopušteno da koristi adresu koju je već imao, za sljedeći „lease time“ period. Ako se obnova adrese iz nekog razloga ne izvrši korektno, uređaj prestaje koristiti adresu koju je imao.

Ukoliko istekne 7/8 vremena najma (istek T2 timera) a uređaj nije uspio obnoviti adresu, u REBINDING stanju se pokreće proces „Lease Rebind“ koji je kreće sa DHCPREQUEST porukom na broadcast adresu no ovaj puta potpisanom sa još važećom adresom.ostatak procedure je jednak INIT stanju.

Klijentski uređaji imaju zadano maksimalno vrijeme čekanja na odgovor DHCP servera nakon kojeg, ovisno o načinu na koji su konfigurirani, sami sebi dodjeljuju IP adresu iz APIPA raspona, odspajaju se s mreže ili čekaju ponovni pokušaj traženja DHCP servera.